1996년 1월 5일

얼마 전 한 여론조사에서 캐나다인 들이 가장 싫어하는 민족이 흑인과 인도인 다음으로 한국이란 기사를 읽고 깜짝 놀랐다. 그들 속에 우리 자식을 놓고 언젠가는 떠날 일과, 일평생을 그들과 더불어 그런 질시를 받으며 살아야 할 자식들을 생각하니 참담할 뿐이었다. 그런 결과에 대한 책임은 분명 우리에게 있다. 우리가 캐나다 국익을 위해 앞장서고 그들과 동화되어 한마음을 이루고 산다면 그들이 한국인을 질시할 리가 없다. 그러나 우리가 그들이 바라는 조건을 다 구비한다 해도 영국인과 불란서인이 주류를 이루는 캐나다인 들이 피부색이 다른 한국인을 우월감 없이 대할 리가 없고, 그 우월감이 백인들의 버팀목으로 영원히 우리 애들 목을 죌 것이 틀림없다. LA에서 흑인폭동이 일어나 한국인이 희생양으로 보복을 당했을 때, 그 곳의 교포사회에서는 미국의 언론과 금융, 정계를 장악하고 있는 유태인이라면 그런 억울한 일을 당했을까 하는 반문과 함께, 한국인도 2세들을 정치가로 키워 힘을 기르자는 자성의 소리가 높았었다. 한국인 2세들이 백악관의 요직에 있었다면 한국인이 방패막이가 되었을까, 그리고 사건 해결에 미국 정부가 그토록 미온적일 수 있었을까 하는 의문은, 그 동안 자식들을 의사나 법률가를 비롯한 전문직의 인재로 길러 냈지만 정치가를 길러내지 못한 것을 반성하게 했었다.

우리가 사는 캐나다에 흑인이 없다고 그런 일이 일어나지 않으리라는 보장은 없다. 중국인을 비롯한 아시아계가 날로 팽창하고 아시아가 부활하는 환태평양 시대를 맞으며, 백인의 우월주의가 강타 당할 때 그들이 어떤 역공을 할지 예측할 수 없다. 어느 캐나다 경제학자가 20여년 후 밴쿠버에서 아시아계를 타도하는 백인들의 폭동이 일어날 거라고 한 예고를 우리는 흘려 들어서는 안된다. 지나친 우려에 지날지라도 우리는 역사의 교훈을 통하여 소 잃고 외양간 고치는 비극을 많이 보아 왔고, 그런 어리석음을 대물림 해서는 안되며, 자식을 위해 이민 와 이땅에 초석을 놓는 우리의 명분을 소홀히 하거나 잊어서는 안될 것이다.

그런 의미에서 백광열은 우리의 힘이고, 우리 2세들의 희망이다. 그는 우리 자식들에게 하면 된다는 가능성과 꿈을 주었고, 우리가 해야 할 일을 하기 위해 무거운 짐을 지고 앞장서 가고 있다.

내가 그를 알게 된 것은 1993년, 그가 자유당의 공천을 얻어 버나비 구역에서 2선의원인 신민당의 로빈슨과 맞서 연방 하원의원에 출마한 후 그에 대한 기사를 교민신문에서 읽고서 였다. 그가 경복고 3학년이던 17세에 이민과 학비조달을 위해 토론토에서 택시운전과 24시간 하는 식당에서 밤 12시에 시작하는 웨이터, 몬트리올에서 빵 공장 경비와 일본 식당에서 사시미 써는 일, 오타와에서는 바텐더와 버스 정거장 청소 등을 하며 토론토대와 맥길대와 칼톤대등 캐나다 명문대학에서 공부를 하고 칼톤대와 연세대의 강단에서 경제학자와 교환교수로서 능력을 과시한 수재이며, 자유당 6선 의원이며 법무장관 이었던 Bob Kaplan의원에 픽업되어 그의 보좌관으로 정책수립 및 분석에 탁월함을 인정 받고 또 자유당 수뇌부의 추천으로 하늘의 별 따기보다 어렵다는 자유당공천을 경합도 없이 무난히 따 냈다는 것은 그때 알게 되었다. 늦은 나이에 이민 와 어려운 여건 속에 자신의 입지를 세우고 막강한 현역 의원과 대결하는 그를 위해 무언가 하고 싶었지만, 그의 선거구에 살지않는 것을 애석해 할뿐 무얼 어떻게 해주어야 할지를 몰랐었다. 우리 2세가 캐나다 정가에 도전하는 것이 처음 있는 일이고, 미경험자들에게 선거운동은 너무 광범위하고 어렵게 여겨져 나뿐 아니라 많은 교민도 그랬을 것이다.

지나고 나니 교민들에게 그를 홍보한다거나, 자금이 딸려 고전하는 그에게 작은 액수라도 모금하여 보탬이 되어 주거나, 하다못해 투표일에 지역구 주민들을 선거장으로 픽업해 주는 일이라도 할 것을 하는 후회가 있었다. 그와 함께 의사나 변호사가 되어 편안히 살지 굴곡 많고 어려운 정치계에 입문하여 재산 날리고(집을 처분하여 선거자금으로 썼다는 말도 들었으므로 더욱) 고생만 하였을까 하고, 2등은 인정 못 받는 살벌한 정치판에서 선 그가 안타까웠었다.

그의 선거운동 기간 중 나는 버나비의 호텔에 그가 교민들을 위해 마련한 자리에 딱 한번 간적이 있는데, 그날 교민들이 별로 오지 않아 홀이 비어 주위의 백인들은 물론이고 좋은 음식이며 장식한 꽃들 보기조차 민망했던 기억이 새롭다. 그를 위해 앞장선 몇몇 교민만 애쓰고 있어 보는 이들의 기운이 빠지는데, 백광열은 침착하게 할 일을 하는 것을 보고 그가 진 짐의 무게가 더욱 무거워 보였었다.

그 후 그와의 대화를 통하여, 그가 신문에 발표하는 백광열 칼럼난의 애독자로서 나는 많은 지식을 익히며 그를 좀더 이해하게 되고, 정치가의 길을 택한 확고한 소신도 알게 되었다. 그를 알고 놀란 일이 많은데 그 중 첫째가 그의 명함에 찍혀 있는 백광열이란 한국 이름일 것이다.

그는 '캐나다에 살기 위해서는 자신이 누구인지 알아야 했고, 그래야만 캐네디언을 이해할 수 있고, 또 케네디언 위에 서려면 캐나다의 모든 서양 문화와 역사, 철학의 지식이 필요했다. 내가 한국인이라는 긍지가 없다면 결코 캐나다 사회에서 성공할 수 없다. 오랫동안 한국인인 내가 캐나다 국적을 가진 것에 수치심에 열등의식을 가졌다'라고 말하는데, 그 말을 통해서도 그의 뿌리깊은 한국 혼을 엿볼 수 있다. 선거구민의 가가호호를 방문하는 선거운동 기간이나, 지금 현재까지 그는 영어이름 하나 갖지 않고 부모가 지어준 백광열이란 이름을 고수하고 있는데, 바로 그런 한국인이라는 긍지와 고집이 오늘의 그를 만들었다.

대학원 졸업 후 그가 정부의 연방 장관 보좌관 시험에 응시하여 캐나다의 내노라 하는 수재들과의 200대 1의 경쟁을 뚫고 최종 합격 되었을 때, 캐나다 정치가들은 그에게 마지막 카드로 '캐나다가 한국과 단교한다면 캐나다 장관의 연설문을 어떻게 작성 하겠는가?'라는 질문을 던졌다. 그는 대답을 하지 않음으로서 합격의 영광 대신 자신의 뿌리에 대한 긍지와 자존심을 택했다. 그리고 그 자리에서 보좌관이 아닌 정식 하원의원이 되어 오타와에 돌아 오겠다는 결심을 굳혔다. 백인들의 텃세에 맞서 싸워야 하는 한국인의 운명과 오기가 그를 정치가의 길로 들어서게 한 것이다. 그가 영국계이거나 불란서계 였다면 어떤 질문을 받았을까. 그는 왜 그 덫에 전신으로 부딪혀야 했을까. 이것은 이땅에 사는 우리와 우리 2세들이 겪었고 겪어야 할 현실이며 과제이다.

그런 시련을 당해 좌절하지 않고 웅지를 얻은 용기야말로 이민 2세들에게 우리가 주어야 할 가장 필요불가결의 비료이다. 백광열은 우리가 못다한 웅지와 용기로 우리 2세들에게 희망을 줄 것이다. 그는 캐나다 사회에 백광열이란 이름을, 다시 말해 '한국의 얼'을 뿌리박고 있다.

지난 선거에서 그는 첫 도전임에도 막강한 로빈슨 후보에게 2만 표 대 1만 8천 표의 차로 패하였다. 우리가 조금만 더 도와주었더라도 당선되지 않았을까 하는 아쉬움이 아직도 남아있다. 그 당시 후원회가 결성되어 많은 분들이 밀어주고 젊은이들이 하룻밤 지나면 없어지는 그의 선거싸인을 밤새워 꼽고 다니며 교민 집 마당에 피켓을 꽂아 달라고 호소하고 백광열도 '생면부지의 본인을 한국사람이란 이유만으로 도와주신 많은 교민께 감사 드리며 당선으로 빚을 갚겠다'고 인사했었다. 모두 열심이었지만 일부에선 그가 이 지역이 아닌 캐나다 동부 출신인 것과 성격이 무뚝뚝하고 이민 1세들과의 세대차이 및 환경과 문화적인 차이로 오해를 하기도 하고, 어떤 이들은 그가 국회의원 되는 게 보기 싫다고 다른 당의 후보를 지원하기도 했었다. 그가 동부 출신이라는 지역감정은 이제 버렸으면 좋겠다. 우리는 한국 정가에서 지역감정으로 일어나는 추태를 신물 나도록 본 것으로 충분하다.

선거에서 패한 후 그가 취한 태도도 우리를 든든하게 한다. 개표가 끝난 후 그는 개표 상황실에서 다음 도전을 위해 준비를 하겠다고 소신을 밝혔으며, 오타와에서 경제정책을 맡기며 불렀으나 가지 않고 재도전을 위해 밴쿠버 선거구에 머물며 그 일을 담당하고 있다. 그는 또 'Pacific Sprit 투자 및 관리 회사'와 'Commonplex 부동산 개발 및 건설회사'의 경제고문과, '백광열 경제연구소'를 차려 투자와 건설에 관한 상담과 일반적인 사업관련 문제와 특히 우리 2세들의 교육문제, 대학진학과 장래 진로문제에 적극적으로 상담하고 교민들에게 많은 도움을 주고있다.

그는 정계로 나가면 한인 2세에게 자신감과 가능성을 심어주며, 이민자들의 입장에서 이민자에게 유리한 지원과 정책을 강화할 것이며, 교민들의 억울한 일을 책임지고 해결하겠다는 다부진 결심을 하고 있다. 그리고 캐나다의 경제 구조 개편과 캐나다 내에 힘있는 한인사회를 건설하는데 앞장서고 밴쿠버 지역에 한국 사람을 우습게 보지않는 풍토를 만들겠다고 천명한다. 대견스런 일이다.

그는 우리가 못한 일이나 남기고 가는 일을 뒤에 남아 해줄 것이다. 이 캐나다 정계에 한국인의 힘을 심을 기수인 그가 있기에 우리는 마음이 든든하다. 돌아오는 선거에선 그의 지역구인 포트 무디와 코퀴틀람, 포트 코퀴틀람 주민은 물론이고 다른 지역 교민들도 내자식의 일인 양 앞장 서 주었으면 하는 마음 간절하다. 나뿐 아니라 교민 누구나 그런 마음일 것이다. 우리의 이런 심정이 2년 전 신문지상에 발표된 교민 이덕근씨의 '신바람을 만들어 보자'는 글에도 잘 나타나 있다. 지면 관계상 끝부분만 인용해 보고자 한다.

<....우리가 어려움을 감수하고 새로운 세계로 온 것은 2세들에게 꿈과 희망을 주기 위해서임은 말할 필요조차 없을 것이다. 우리의 소망은 자녀들이 캐나다 주류 사회에 진출해서 그들과 당당히 어깨를 겨루며 사는 모습을 보는 것이다. 우리는 백광열 후보를 통하여 우리가 뿌린 씨앗이 꽃을 피우는 것을 발견했다. 나는 그를 돕기로 결심하고 토론토에 사는 친구에게 얘기하니 멀리서 라도 도울 일을 찾아 보겠다고 해서 힘이 났다. 내가 그를 돕고자 하는 것은 개인적인 관계가 있어서가 아니고, 그가 연방하원에 진출하는 최초의 한인이기 때문만도 아니다. 이는 어찌 보면 나 자신, 그와 같은 조건을 가지고 성장한 내자식들에게 형님 뻘 되는 백광열 박사가 캐나다 주류사회에서 당당히 활동하는 모습을 통해 자신감과 가능성을 보여주기 위해서 이다. 2세들에게 자신감과 긍지를 심어 주는 일이야말로 우리가 2세들에게 남겨 줄 수 있는 가장 큰 유산이요 선물이 아닐까.... 의미 없는 분파적 단체를 만들어 자기 소모적인 활동을 일삼는 부끄러운 부모가 되지 말고 이제 우리도 중요한 일에서는 한마음이 되어 큰 힘을 발휘하는 전통이 있음을 우리 2세들에게 보여 주자. 한인사회가 갖는 장점을 캐나다 사회에 과시하여 한국계 교민이 있다는 것을 자랑으로 생각하는 커뮤니티를 만들어 보자....>

정말 지금, 캐나다 사회에서 한국인이 싫어하는 민족에 속하고, 그걸 부추기듯 한국 정가에서 전직 대통령들이 저지른 비리로 우리가 부끄러운 이때, 우리 모두 무얼 해야 할까 돌아보아야 겠다.

선거전은 자금과 인력이 무한정 드는 고난도의 싸움이다. 백광열은 자금면에서나 인력에서 서양 토배기 들에게 뒤지며 경험에서도 그렇고, 그는 또한 소수민족의 후예라는 핸디캡을 안고 있다. 여러 가지 불리한 입장에서 그는 또 힘겹게 싸울 것이다.

지난번 이곳을 방문한 김영삼 대통령도 교민 2세 교육과 2세의 캐나다 정계 진출에 깊은 관심을 표명하고, 백광열을 단상에 불러 그의 공로를 치하하고 다음 선거에서 그가 꼭 당선될 수 있도록 교민 여러분이 힘을 합쳐달라고 당부하였다. 캐나다에나 모국에나 백광열이 있어 우리 교민들은 자랑스럽다.

이번에는 기필코 그를 캐나다 정계에 진출 시켜야 겠다. 한평생을 캐나다 땅에서 살아갈 내 자식들이 권익을 찾고 살기 위해서는 한국계 정치인이 캐나다 정계에 나가 그들의 대변자가 되어야 하고, 백광열이 그 첫발을 내딛는 만큼 기필코 그가 길을 열도록 밀어 주어야 한다. 내자식의 미래를 위해 무엇을 해야 할 것인가. 새해에 우리 한번 깊이 생각해 보아야겠다.

(편집자 주: 백광열씨는 집권당인 자유당에서 전폭적인 지지로 지역구도 유리한 곳으로 옮겨 주었으나 1997년 총선에서 선거 유세기간 중 야당 바람이 불어 다시 2위로 국회진출에 실패했습니다. 2004년 세 번째 도전을 준비하고 있습니다.)

어윤순